Op Circuit Zolder is donderdag de aftrap gegeven voor de Belisol 24 Hours of Zolder. Terwijl de teams zich opmaken voor de klassieke etmaalrace, stond de openingsdag volledig in het teken van de kwalificaties. In de verschillende categorieën werd al een eerste indicatie gegeven van de onderlinge krachtsverhoudingen, al moeten vooral de tijden uit de kwalificaties in het juiste perspectief worden geplaatst.
Van Haeren domineert in de Belcar Skylimit Sprint CupIn de Belcar Skylimit Sprint Cup werd donderdag al stevig om de beste startposities gestreden. Tijdens de eerste kwalificatie van de voormiddag zette Bart Van Haeren met zijn Porsche 996 GT3 Cup de snelste tijd neer. Michiel De Rooy volgde met zijn BMW E92 M3 FOX op de tweede plaats, terwijl Raf Beliën met de BMW M240i de derde tijd liet noteren.
Ook tijdens de tweede kwalificatiesessie in de namiddag was Van Haeren de snelste. De Porsche 996 GT3 Cup bleef daarmee ongeslagen tijdens de kwalificaties. Beliën reed naar de tweede tijd, terwijl De Rooy de derde chrono realiseerde.
Dat levert voor de eerste twee races van vrijdag een interessante uitgangspositie op. In de eerste race vertrekt Van Haeren vanaf de pole, met De Rooy naast zich. In de tweede race mag Van Haeren opnieuw vanaf de eerste startplaats vertrekken, ditmaal met Beliën naast zich op de eerste startrij.
Branckaerts snelste bij de historische bolides
Ook de deelnemers aan de Belcar Historische Beker Race kwamen donderdag in actie. Tijdens de vrije kwalificatie van de voormiddag was Luc Branckaerts de snelste met zijn Chevrolet Corvette C4 ZR1. Sidney Dieleman klokte de tweede tijd met een BMW E46 M3, terwijl Evertjan Alders met zijn BMW E28 M5 de derde chrono neerzette.
In de namiddagsessie bevestigde Branckaerts zijn snelheid. Hij verzekerde zich van de polepositie voor de race van vrijdag. Luc Moortgat plaatste zijn Porsche 964 op de tweede startplaats. Sidney Dieleman sluit de eerste startrij af met zijn BMW E46 M3.
Belgium Racing maakt statement in de Belcar Endurance Championship
De meeste aandacht ging donderdag echter uit naar de kwalificaties voor het Belcar Endurance Championship, de belangrijkste wedstrijdcategorie tijdens de 24 Hours of Zolder.
Tijdens de prekwalificatie van de voormiddag werd nog niet het achterste van de tong getoond. Russel Racing zette daarin de snelste tijd neer, voor RedAnt Racing en Q1 Trackracing. Die resultaten moeten echter met de nodige voorzichtigheid worden geïnterpreteerd. Tijdens een prekwalificatie wordt doorgaans niet op de limiet gereden en ligt de nadruk eerder op het verzamelen van informatie en het controleren van de wagen dan op het neerzetten van een absolute toptijd. In de officiële kwalificatie van de namiddag kwam er wel duidelijk meer snelheid naar boven. Belgium Racing zette met de Porsche 992 GT3 Cup de concurrentie op scherp. De wagen met startnummer 99 was ongeveer een halve seconde sneller dan de Porsche van RedAnt Racing.
ART Racing reed de derde tijd, op bijna een seconde van de snelste Porsche. Daarmee heeft Belgium Racing alvast een duidelijk signaal gegeven aan de concurrentie.
Toch zegt een kwalificatietijd lang niet alles over wat er zaterdag en zondag tijdens de 24-uursrace zal gebeuren. Uithoudingsraces worden niet alleen beslist op pure snelheid. Betrouwbaarheid, bandenmanagement, pitstops, strategie en het vermijden van incidenten zijn minstens even belangrijk. Zeker in Zolder, waar een etmaal racen een zware test vormt voor zowel mens als machine.
Super Pole bepaalt de pole voor zaterdag
De kwalificatiedag wordt donderdagavond afgesloten met de Super Pole. Daarin krijgen de snelste deelnemers de kans om tijdens één vliegende ronde alles uit hun wagen te halen.
Die sessie moet uiteindelijk bepalen wie zaterdag vanaf de polepositie mag vertrekken voor de Belisol 24 Hours of Zolder. De start van de 24-uursrace is voorzien voor vrijdag om 16.00 uur.
De eerste kwalificatiedag heeft alvast duidelijk gemaakt dat Belgium Racing zich kandidaat stelt voor een hoofdrol, maar in een race van 24 uur blijft de strijd volledig open. De echte test begint pas wanneer de lichten uitgaan en het peloton aan zijn lange tocht door de nacht begint.
Tekst met dank aan Joseph Bams, foto's met dank aan Simonne Mertens
