Marc Mentens, afkomstig uit Zolder en lid van de Internationale Speleologie Federatie (UIS), kondigt aan dat de onderzoeken en exploraties in de Tipan-grot, gelegen in het zuiden van de Filipijnse archipel, volgende week opnieuw van start gaan.
"We zijn hier al zeven jaar bezig met exploraties en wetenschappelijke onderzoeken," vertelt Mentens. "De grot heeft inmiddels een lengte van 24 kilometer bereikt en blijft nog steeds nieuwe verrassingen bieden."
Nieuwe diersoorten ontdekt
Tijdens de jarenlange expedities in de Tipan-grot hebben Mentens en zijn team verschillende unieke diersoorten ontdekt, waarvan sommige waarschijnlijk volledig nieuw zijn voor de wetenschap.
"Recent hebben we drie vissoorten gevonden die we nog niet kunnen identificeren aan de hand van bestaande gegevens," legt hij uit. "Ze zijn volledig aangepast aan het leven in totale duisternis en hebben mogelijk unieke evolutionaire kenmerken ontwikkeld, zoals verlies van pigment en ogen die sterk zijn teruggedrongen of zelfs volledig afwezig zijn. Dit zijn typische aanpassingen voor grotbewonende vissen, maar genetisch onderzoek zal moeten bevestigen of het echt om nieuwe soorten gaat."
Naast de vissen werd vorig jaar een bijzondere krabbensoort ontdekt, die tot nu toe onbekend was voor de wetenschap. "Deze krab heeft een uniek uiterlijk met opvallend lange poten en een bijna doorschijnend pantser," vertelt Mentens enthousiast. "Dat suggereert dat hij zich diep in de grotten heeft ontwikkeld, ver verwijderd van zonlicht en vijanden van buitenaf. Het is een uitzonderlijke vondst die ons meer inzicht kan geven in de evolutie van diersoorten in extreme omgevingen."
Thermale bronnen en onbekende micro-organismen
Naast de ontdekking van nieuwe diersoorten blijft de Tipan-grot wetenschappelijk intrigeren door haar geologische kenmerken. Een van de meest bijzondere vondsten is de aanwezigheid van warmwaterbronnen binnenin de grot – een uiterst zeldzaam fenomeen in ondergrondse systemen.
"Deze thermale bronnen bieden een unieke leefomgeving voor micro-organismen die nergens anders op aarde te vinden zijn," aldus Mentens. "Uit onze analyses blijkt dat we hier maar liefst 960 onbekende micro-organismen hebben geïdentificeerd. Dat is baanbrekend, want deze organismen kunnen mogelijk nieuwe inzichten bieden in biotechnologie, geneeskunde of zelfs het ontstaan van leven in extreme omstandigheden."
Onderzoekers van over de hele wereld volgen de ontwikkelingen met grote belangstelling. "Iedere expeditie levert ons nieuwe antwoorden op, maar we keren ook altijd met nóg meer vragen terug naar huis," besluit Mentens. "Het mysterie van de Tipan-grot blijft ons uitdagen en motiveren om verder te blijven zoeken."
