Tijdens het verkiezingsdebat van de Middenstandsraad in Heusden-Zolder op 18 september 2024, gemodereerd door Dirk Reynders, kwamen verschillende politieke partijen aan het woord over belangrijke lokale thema's zoals ondernemerschap, handel, mobiliteit, en sociale cohesie.Ondernemingsklimaat
Een van de hoofdvragen die aan de partijen werd gesteld, was hoe zij bedrijven binnen de gemeente willen houden, gezien het risico dat bedrijven vertrekken wanneer er te weinig ruimte beschikbaar is. Funda Oru (Vooruit) gaf aan dat het belangrijk is om proactief te zijn in het behouden van ondernemingen. Nico Verwaest (Vlaams Belang) benadrukte de unieke ligging van de gemeente tussen twee snelwegen en pleitte voor duidelijke regelgeving voor nieuwe ondernemingen. Steven Goris (N-VA) erkende het gebrek aan ruimte en stelde voor om te kijken naar mogelijkheden om terreinen te ruilen of te zoeken naar bovenlokale oplossingen. Isabelle Thielmans (GOED) gaf aan dat haar partij actief op zoek is gegaan naar geschikte terreinen en pleitte voor een duurzamer gebruik van de bestaande KMO-zones. Yasin Gül (Next) volgde Isabelle’s lijn en gaf aan dat het ondernemersloket een centrale rol moet spelen in het vinden van oplossingen. Ondersteuning voor winkels en horeca Een ander belangrijk thema was de ondersteuning van kleine zelfstandigen en horeca, die het moeilijk hebben in vergelijking met buurgemeenten die grote festivals organiseren. Vlaams Belang gaf aan open te staan voor alle suggesties. N-VA benadrukte het belang van initiatieven vanuit ondernemers zelf, waarbij de gemeente kan ondersteunen. GOED stelde voor om een evenementenfonds op te richten om creativiteit te stimuleren. Next legde de nadruk op het ondernemersloket, dat experts in huis heeft die weten wat er speelt in de markt. Vooruit vond dat elk initiatief dat de ondernemer steunt, moet worden aangemoedigd.
Winkelcentrum Cité en de reputatie van de Koolmijnlaan
De reputatie van de Koolmijnlaan als een probleemgebied werd uitgebreid besproken. N-VA stelde dat handhaving cruciaal is en dat "potje breken, potje betalen" de norm moet zijn. GOED vond dat de situatie niet verbeterd is en pleitte voor een nieuw strategisch commercieel plan, met een focus op kwalitatieve zaken en een horecavergunning. Yasin Gül (Next) benoemde cultuur als een factor en stelde dat inclusiever samenleven de oplossing biedt. Vooruit betreurde het negatieve imago en stelde voor te investeren in een groener en aangenamer winkelcentrum met voldoende vrijetijdsaanbod voor jongeren. Vlaams Belang legde de nadruk op handhaving en diversiteit, en stelde dat de handelszaken in de Koolmijnlaan te eenzijdig zijn.
Mobiliteit en verkeer
Mobiliteit werd ook uitgebreid besproken. Er is sprake van een toename van het aantal auto’s per huishouden, wat leidt tot een druk op het verkeer. Vooruit pleitte voor beter openbaar vervoer, met metro, tram en bus als mogelijkheden. Vlaams Belang gaf aan dat infrastructuur op de Mijnterreinen en fietspaden te wensen overlaat. N-VA benadrukte het belang van participatie en het betrekken van belangengroepen bij mobiliteitsvraagstukken. GOED sloot zich hierbij aan en benadrukte dat een veilige fietsinfrastructuur fietsen kan stimuleren.
Sociale cohesie en diversiteit
Het belang van sociale cohesie kwam ook naar voren tijdens het debat. Vlaams Belang vond het een cruciale oefening voor de gemeenschap. Next benadrukte dat niet de hele Koolmijnlaan problematisch is, maar dat het om een paar enkelingen gaat. N-VA legde de nadruk op het belang van onderwijs in het bevorderen van cohesie.
Handel en samenwerking
De samenwerking met organisaties zoals STEBO werd besproken. GOED gaf aan dat centrummanagement gedateerd is en dat de regie terug naar de gemeente moet. N-VA had geen duidelijk standpunt, maar vond dat er meer geluisterd moet worden naar wat handelaars willen. Vlaams Belang was voorstander van een voortzetting van de samenwerking met STEBO.
Evenementen en belastingen
Over het spreiden van evenementen waren de meningen verdeeld. Vooruit pleitte voor evenementen op maat van elke handelskern, terwijl Next vond dat de gemeenschap zichzelf moet zien als inwoners van Heusden-Zolder. Over belastingen op drijfkracht gaf Next aan deze niet te willen verhogen, terwijl GOED wees op de jaarlijkse inkomsten van €400.000. N-VA stelde dat het goed bekeken moet worden, en Vlaams Belang vroeg zich af of er geen kosten bespaard kunnen worden.
Pop-up winkels en ondernemershuis
De partijen gingen ook in op het fenomeen van pop-up winkels. Next stelde voor om een ondernemershuis te creëren in het oude gemeentehuis, waar ondernemers kunnen samenwerken. Vooruit benadrukte dat er synergie moet zijn tussen ondernemers, en dat pop-up winkels geen concurrentie mogen vormen voor lokale middenstanders. GOED was het eens met deze ideeën en stelde voor om initiatieven vanuit de Middenstandsraad te laten organiseren.
Slotvraag: Waarom stemmen op uw partij?
In hun slotargumenten benadrukten de partijen hun prioriteiten. Vooruit legde de nadruk op het belang van zelfstandigen voor de sociale cohesie. Vlaams Belang riep op tot verandering binnen het beleid. N-VA beloofde zich keihard in te zetten voor ondernemers en het bevorderen van veiligheid en groen. GOED wees op hun participatieve aanpak en het succes van hun ondernemingsbeleid. Next sloot af met de boodschap dat het goed ging, maar dat het altijd beter kan.
Dit verkiezingsdebat toonde een breed scala aan ideeën en oplossingen, waarbij elke partij haar eigen accenten legde op het vlak van ondernemerschap, mobiliteit, handel en sociale cohesie. Met veel dank aan Lindda Graulus voor het verslag & Niels Panis voor de foto's
